Imagen: washington.edu
El telescopio cazador de planetas de la Nasa ha descubierto dos planetas que parecen ser lugares ideales para que florezca algún tipo de vida. Además, tienen el tamaño y lugar adecuado. Este dúo de planetas distantes son los mejores candidatos para planetas habitables que los astrónomos han descubierto hasta ahora, afirma William Borucki, científico jefe deltelescopio Kepler de la Nasa. Esto ha dejado pensando a los astrónomos que quizás este tipo de planetas pueden ser comunes en el universo. Los descubrimientos, publicados el jueves en la revista Science, marcan un hito en la búsqueda de planetas donde podría existir vida. En los cuatro años que Kepler ha estado siguiendo la órbita de la Tierra, el telescopio ha descubierto 122 exoplanetas, es decir, fuera de nuestro sistema solar. En total, los investigadores anunciaron siete nuevos exoplanetas el jueves, elevando el total de planetas encontrados hasta ahora por Kepler y telescopios de la Tierra a 850, según indica la Nasa.
En el pasado, esos planetas no se ajustaban a todos los criterios que los harían adecuados para la vida de cualquier tipo, desde microbios hasta humanos. Muchos planetas no están en la zona habitable; es decir, que no estén demasiado calientes ni demasiado fríos para que exista agua liquida. Y hasta ahora, los pocos que se encuentra en esa zona ideal, eran demasiado grandes. Probablemente, son bolas de gas comoNeptuno; los cuales, no son adecuados para la vida. Del mismo modo, los planetas del tamaño de la Tierra no estaban en a la distancia adecuada con respecto a sus estrellas, mencionó Borucki. Sin embargo, los nuevos descubrimientos, llamados Kepler-62-e y Kepler-62-f cumplen con las condiciones. Además de ser mellizos, rodean la misma estrella, una enana naranja, y están uno al lado del otro, a una distancia más cerca de la que hay entre la Tierra y Marte. Los planetas son ligeramente más ancho que la Tierra, pero no demasiado grandes. Kepler-62-e es cálido, como si de un mundo hawaiano se tratara mientras que Kepler-62-f es un poco frío, como Alaska, explicó Borucki. El par se encuentra a 1200 años luz de distancia, siendo un año luz de distancia 9,46 x 10^12 km (es decir, aproximadamente un 9 seguido de 12 ceros). “Esta es la primera vez en que me pregunto si un planeta podría contener vida. Esta es una barrera muy importante que se ha cruzado. ¿Por qué no habría de albergar vida?“, mencionó el coautor del estudio David Charbonneau de Harvard. Para que sea lo suficientemente caliente para la vida, tendría que contener gases de efecto invernadero que atrapen el calor de su estrella; ya que esta sólo emita una quinta parte de la energía de nuestro Sol, aunque eso es algo que probablemente sucede, dijo Borucki.
Telescopio Kepler. Imagen: jornadadiaria.com/
Ambos planetas son tentadores. Las decenas de investigadores que participaron en el estudio no están de acuerdo sobre cuál es el más adecuado para la vida. Lisa Kaltenegger del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania prefiere Kepler-62-e porque está más cerca de la estrella y es más cálido. Ese planeta está tan cerca que puede necesitar nubes para refrescarse y es probable que sea un mundo compuesto totalmente de agua, a diferencia de cualquier otro planeta de nuestro sistema solar, afirma Kaltenegger. Los astrónomos no pueden confirmar que el planeta contenga agua, pero en base a otras investigaciones, es una buena suposición, explicó. Los planetas giran alrededor de una estrella que tiene 7 mil millones de años, alrededor de 2500 millones de años más antiguo que nuestro Sol. Kepler descubrió a los planetas mientras estos se iban ubicando entre la Tierra y su estrella, reduciendo la luz de esta última. “Si hay vida en estos planetas, debe ser muy avanzada” evolutivamente hablando, porque son planetas muy viejos, explicó Borucki. También afirmó que en un planeta de agua, los océanos son los puntos principales de la vida, incluyendo peces voladores que podrían convertirse en pájaros. Y en el planetarocoso, con un peso más pesado que la Tierra, la vida puede tener un aspecto un poco diferente, agregó. En otro estudio publicado también por algunos de los mismos autores en la revistaAstrophysical Journal, los astrónomos encontraron un conjunto diferente de planetas que son un poco más grande, pero probablemente gigantes gaseosos, alrededor de una estrella que se parece más a nuestro sol. Uno de esos planetas está en el borde de la zona habitable – tal vez en él, tal vez fuera – y podría ser considerado como un potencial tercer lugar adecuado para ser habitable, dijoThomas Barclay del Centro de Investigación Ames, de la Nasa, que dirige el telescopio Kepler.
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